10MN04: Sălciua de Jos - Peștera Poarta Zmeilor - Izvoarele

Traseul 4 CR face legătura între Valea Arieșului (satul Sălciua) și rezervația naturală Poarta Zmeilor, cu o arcadă fotogenică și o peșteră joasă apreciată de turiști. Este un traseu solicitant, cu peste 1700 m diferențe de nivel, în cca. 5-6 h de drumeție. Iarna, serpentinele spre Poarta Zmeilor pot pune probleme, în funcție de cantitatea şi calitatea zăpezii. 

Pornim fie din localitatea Sălciua (atât de specific Țării Moților), fie de Ia puntea suspendată peste Arieș (la E de comuna Sălciua), însoțiți de marcajele CA (traseul 15) - ce duce Ia peștera Huda lui Papară și aproape de rezervația Vânătorile Ponorului. Ne îndreptăm spre E, printre case, spre Valea Morilor, unde trecem pârâul pe o punte. 

Continuăm în urcare pe o coastă deasupra caselor, de unde se deschide un orizont panoramic de toată frumusețea: în fața noastră apar în toată splendoarea lor creasta și pereții calcaroși ai Bedeleului, iar în spate se observă Valea Arieșului și acoperișurile caselor din Sălciua. Aici a fost amenajat un sector din poteca tematică „Pietrele Vorbitoare care conduce la Cascada Șipote. 

Urcăm ușor prin fânețe și fâșii de pădure, paralel cu Valea Arieșului, cu panorame din loc în loc asupra văii, trecem de câteva poienițe, izvoare și adăpătoare în zona de pășunat și ajungem pe terasa „Șipotelor”, sub care se formează o frumoasă cascadă de 7-8 m.  Cascada Șipote este formată de pârâul Șipot care își adună apele din trei izvoare carstice de sub un perete stâncos de peste 100 m. Spectacolul cascadei este dat de mușchii de pământ fixați pe pragul de travertin, udați de apele pârâului. Poiana Șipote este locul de intersecție cu poteca TR - care vine din Lunca Arieșului și urcă Ia rezervația Huda lui Papară (traseul 2)

Din Poiana Șipote, traseul continuă  paralel cu baza pereților stâncoși, aproape 1 km, după care începe un urcuș  pieptiș, în serpentine, aprox. 400 de m diferență de nivel, în cca. 1 h, ieșind pe un promontoriu cu priveliște minunată asupra Văii Arieșului și apoi la un balcon din lemn construit pentru a admira orizontul larg cu imaginea abruptului Scărița-Belioara, Cheile Poșegii și Vf. Muntele Mare (1825 m).

De la balcon poteca coboară abrupt în pădure, cca 200 m, de unde o derivație ne conduce până la locul unde se află peștera și arcada Poarta Zmeilor, fotogenică. Intrarea peșterii se află Ia 20 m de acest portal și are o galerie foarte joasă, dar care devine înaltă și lată apoi. Peștera are doar câteva formațiuni de scurgere stalagmitice pe o parte a pereților, majoritatea fiind luate de către vizitatori de-a lungul timpului.

De Ia bifurcație, continuăm până la o poiană de unde se iese în Platoul Bedeleu, loc deschis, folosit de crescătorii de vite pentru pășunat. Aici, marcajele sunt destul de rare, dar identificăm un stâlp indicator cu 4 săgeţi, înspre care ne îndreptăm. Acesta marchează intersecția cu traseele de creastă ale Trascăului, respectiv BR (traseul 1) și BA (traseul 5).

După ce depășim un izvor amenajat, întâlnim un panou informativ care ne anunță că vom pătrunde în Cheile Plaiului (Valea Pietrei), arie protejată de interes național, cu mai multe mici cascade peste albia pârâului. Acolo unde firul văii este adânc săpat; se găsesc două cascade fotogenice mici (4-5 m). Din chei, poteca se îndepărtează ușor de firul apei, apoi urmează drumul care conduce în satul lzvoarele.